The Echo Nest
De boodschap van Jim Lucchese is duidelijk: “The future of the music business is application developers. They’re the new Tower Records. They’re the new college radio. That’s great news.” Lucchese is CEO van The Echo Nest, een bedrijf dat een open ontwikkelplatform biedt voor ontwikkelaars van muziekaps, ongeacht voor het web of voor tablets als de iPad. Het bedrijf werd in 2005 opgezet door Brian Whitman en Tristan Jehan, twee voormalige postdocs van het fameuze MIT Media Lab. De muziekdata die The Echo Nest ontsluit wordt geaggregeerd door een lerend muziekherkenningssysteem (een techniek die beter bekend staat als ‘fingerprinting’) dat werd ontwikkeld bij datzelfde MIT en de universiteiten van Columbia en Berkeley. Deze technologie werd onlangs onder de naam Echoprint op open source-basis voor ontwikkelaars vrijgegeven en is koppelbaar met onder andere de open muziekencyclopedie MusicBrainz.

Op het moment van schrijven zijn er al 195 apps die ontwikkeld zijn op basis van de api van The Echo Nest. Aan deze hoeveelheid draagt ontegezeggenlijk de deelname aan hackerbijeenkomsten als de Music Hack Day bij. Ontwikkelaars kunnen tijdens deze grassroots sessies aan de slag met de api van The Echo Nest en, al dan niet in samenwerking met anderen, binnen een weekend een app realiseren.
Voor bibliotheken zijn een aantal daarvan een mooi voorbeeld van hoe intuïtieve apps kunnen functioneren wanneer het gaat om kennismaking met (nieuwe) content. Dat kan bijvoorbeeld betekenen dat de metadata rondom een bepaalde artiest of stroming aansprekend ontsloten wordt. Het is echter vanzelfsprekend dat het de muziek zelf is waarom het draait. Dit aanbod binnen de apps van The Echo Nest wordt mogelijk gemaakt door licentieovereenkomsten met 7Digital (Groot Britannië) en Rdio (Verenigde Staten). In Nederland tamelijk onbekende partijen met beperkte mogelijkheden, maar daarover later meer.

Discovr Music
Een mooi voorbeeld van een (overigens prijswinnende) Echo Nest-app is Discovr Music. Zoals de appnaam aangeeft is deze vooral bedoeld om muziek mee te ontdekken. Dat gaat op de volgende manier: typ een artiestnaam in een zoekscherm, waarop een pagina verschijnt waarin vertakkingen te zien zijn rondom de gezochte artiest. Een dubbeklik op deze oorspronkelijke act leidt naar een pagina met biografische informatie, blogteksten, Youtubefilmpjes en songs. Een enkele klik op een verwante artiest leidt weer tot vertakkingen rondom die betreffende artiest, die op zijn beurt op weer gedubbeklklikt kan worden. Op deze manier kan razendsnel kennisgemaakt worden met (on)bekende artiesten. Vanzelfsprekend is het daarnaast mogelijk deze informatie gemakkelijk te delen op sociale netwerken als Twitter en Facebook.

Het beluisteren van muziek binnen een app als Discovr Music heeft naar mijn mening echter één groot nadeel: voor Nederland zijn de muziekrechten slechts beperkt geregeld. Dat betekent dat alleen previews van albums te beluisteren zijn. Voor een eerste kennismaking misschien voldoende, maar de app wekt de indruk (en heeft ook de capaciteit) om als meer serieuze mediaspeler gebruikt te worden. Het enige wat daarvoor nodig lijkt is gelicenseerd aanbod. En zou dat nou niets voor bijvoorbeeld Muziekweb zijn? Stel voor Nederland, of in eerste instantie Nederlandse bibliotheken, een licentie beschikbaar waarmee ontwikkelaars Echo Nest-data kunnen koppelen aan muziek en beschrijvende informatie van de Centrale Discotheek en je hebt een biebapp waar je u tegen zegt. En de content is inwisselbaar, wat blijkt uit het feit dat sinds kort ook Discovr Apps het licht heeft gezien. Deze laat gebruikers op exact dezelfde manier kennismaken met aan apps verwante apps.

Music Hunter
Een andere app die gebruikmaakt van de data van 7Digital en gebouwd is op het Echo Nest-platform is Music Hunter. Het interessante aan deze app is hoe zij gebruikmaakt van metadata. Je kan bijvoorbeeld zin hebben in popmuziek, maar dan met een slider kiezen uit karakteristieken als Let’s Dance, Slow Tempo, Nice and Quiet, Classic Artists en zo wat meer. Omdat de databronnen van The Echo Nest naast genreyperingen ook meer subjectieve beschrijvingen kennen is het mogelijk hierop artiesten en songs te selecteren. Zo kan het bijvoorbeeld prima zijn dat je nummers van eenzelfde artiest vindt onder verschillende karakteristieken. Ook deze app heeft evenwel weer de beperking dat er slechts beperkte fragmenten beluisterd kunnen worden.

API voor iedereen
Het interessante aan het api-aanbod van Echo Nest is dat elke ontwikkelaar, van klein tot groot, er gebruik van kan maken. Zo is er bijvoorbeeld aan de ene kant de BBC, die haar site BBC Music Showcase bouwde op het Echo Nest platform om verwante clipsuggesties te kunnen doen. Aan de andere kant kunnen ook individuele ontwikkelaars ermee een de slag, bijvoorbeeld Paul Lamere, die webapp The Music Maze ontwikkelde. Van Nederlandse bodem komt het populaire Shuffler.fm, dat muziekblogs indexeert en ontsluit. De fingerprintingcapaciteit van Echo Nest wordt door Shuffler gebruikt om vaker voorkomende songs die voorzien zijn van afwijkende metadata te kunnen herkennen en categoriseren.

Zoals eerder gezegd ligt er bibliotheken niets in de weg ook gebruik te maken van deze technologie en metadata. En waarom dan ook gelijk niet een literatuurversie maken, door titelbeschrijvingsinformatie, straks bijvoorbeeld via de Open Index, te koppelen met het Echo Nest-platform? Een app als Discovr Apps illustreert dat de content namelijk inwisselbaar is.